La semana pasada, el gobierno chino anunció nuevos controles en la exportación de grafito, un material esencial para la fabricación de baterías utilizadas en vehículos eléctricos y otros sistemas de energía verde, del cual China es el principal proveedor mundial.
El Ministerio de Comercio chino describió las nuevas restricciones como “favorables para garantizar la seguridad y estabilidad de la cadena de suministro mundial y la cadena industrial, y contribuir a una mejor protección de la seguridad y los intereses nacionales”.
Esta medida llega pocos días después de que el gobierno de Biden anunciara que Estados Unidos ampliaría la lista de productos semiconductores que están prohibidos de exportar a China. Las restricciones ahora incluirán algunos chips fabricados por Nvidia que se utilizan ampliamente en el desarrollo de inteligencia artificial.
Expertos han señalado que las interacciones comerciales entre Estados Unidos y China han experimentado cambios en los últimos meses, ya que ambos países buscan un nuevo equilibrio.
Si bien ambas economías son las más grandes del mundo y tienen lazos comerciales tan amplios como profundos, y a pesar de las tensiones entre sus líderes, el volumen total del comercio entre los dos países sigue siendo tan alto como nunca antes.
Lily McElwee, profesora de Estudios Chinos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, señaló que la forma en que se implementaron las nuevas medidas refleja la cambiante forma en que Estados Unidos y China se comunican sobre política comercial.
“Es importante destacar que ambos movimientos eran algo esperados”, escribió McElwee en un correo electrónico. “En este sentido, Estados Unidos y China están entrando en un nuevo terreno con este último conjunto de restricciones. Pekín sabía que iba a venir el conjunto actualizado de reglas para los controles de chips de inteligencia artificial en octubre de 2022, ya que funcionarios estadounidenses tomaron medidas para socializar las actualizaciones con sus homólogos chinos”.
McElwee dijo que la existencia de grupos de trabajo conjuntos desarrollados después de las visitas de las secretarias de Hacienda, Janet Yellen, y de Comercio, Gina Raimondo, a China a principios de este año podría indicar que la advertencia anticipada de nuevas restricciones podría convertirse en la norma entre Washington y Pekín.
“Veo las restricciones en el grafito como una reacción necesaria desde la perspectiva de Pekín y un disparo de advertencia cuidadosamente planificado, dado el uso del grafito en las baterías EV [relevante para la transición verde de Europa, por ejemplo]”, escribió McElwee. “Pero queda por ver cómo las implementará China y soy escéptica de que terminen siendo una gran escalada en ese sentido”.
Scott Lincicome, vicepresidente de asuntos económicos en el Centro de Estudios de Política Comercial del Instituto Cato, dijo que a pesar de las discusiones frecuentes en Estados Unidos sobre la “desconexión” de China o la “desvinculación” reduciendo la dependencia de Pekín en ciertos bienes, el comercio entre los dos países probablemente se mantendrá sólido.
“Es mucho ruido y pocas nueces”, dijo Lincicome sobre los anuncios de esta semana.
“Sin duda, Estados Unidos y China están jugando a los protectores revindicativos, en tecnologías muy específicas: semiconductores, vehículos eléctricos, tierras raras y cosas así”, dijo Lincicome. “Pero esto tiene que entenderse en el contexto más amplio de una relación comercial e inversora que, sinceramente, todavía es bastante fuerte”.
Las políticas comerciales centradas en cuestiones de seguridad nacional seguirán siendo titulares, dijo Lincicome, pero seguirán siendo una pequeña fracción del comercio total.
“Habrá este uno o dos productos que atraerán toda la atención, tanto política como retóricamente”, dijo Lincicome. “Pero habrá un montón de cosas que son solo personas y empresas, y empresas estatales en China, que harán negocios, silenciosamente y con suerte sin mucha atención”.
Biden ha enfatizado la seriedad de su deseo de evitar que China compre algunos de los semiconductores más avanzados y equipos de fabricación de semiconductores en el mercado. Dado que ambos están fabricados con procesos sujetos a restricciones de exportación de Estados Unidos, los Estados Unidos pueden exigir incluso a fabricantes de terceros países que los fabrican, utilizando licencia de propiedad intelectual, que se nieguen a exportarlos a China.
Las reglas emitidas esta semana están diseñadas para cerrar las lagunas que permitían que determinados chips restringidos pasaran por debajo del radar. En junio, por ejemplo, la agencia de noticias Reuters informó que los chips específicamente bloqueados para la exportación a China seguían disponibles en el mercado abierto en la ciudad china de Shenzhen.
Por su parte, China está fortaleciendo su poder económico aprovechando su dominio en la extracción y procesamiento de metales de tierras raras y otros materiales primarios necesarios para la fabricación de electrónicos modernos y baterías recargables.
El grafito, una forma de carbono, se utiliza en una variedad de procesos de fabricación y se presenta en muchas formas. Según las nuevas regulaciones, China requerirá licencias especiales de exportación para ciertas formas de grafito, especialmente aquellas utilizadas en la producción de baterías.
Una diferencia notable en las restricciones comerciales más recientes es que mientras Estados Unidos apunta específicamente a China con la prohibición de la exportación de semiconductores, las restricciones a China sobre el grafito, al igual que las restricciones similares recientes a la exportación de galio y germanio, se aplican independientemente del país mercado.